ORIGEN DEL SALITRE NATURAL


  • Varias son las teorías que se han elaborado acerca del origen del Salitre. Este recurso minero “no metálico”, constituyó en el pasado la principal fuente de divisas para nuestro país. 


Para los chilenos de fines del siglo XIX y principio del XX  fue en realidad una época de bonaza, eran los tiempos del “Oro Blanco”, entonces no se pagaban impuestos y los magnates del salitre erigieron fastuoso palacios en distintos lugares del país. Sin embargo las condiciones de vida de los obreros que laboraban en las cientos de Oficinas Salitreras, seguían siendo de una pobreza deplorable.
Pero tal fue el impacto económico que generó el salitre en esta parte del cono sur, que incluso desencadenó hasta un conflicto bélico con nuestros vecinos bolivianos y peruanos en la denominada Guerra del Pacifico(1879) o más bien dicho la “Guerra del Salitre”
Pero vamos al génesis de esta riqueza nortina: Como es sabido, varios científicos han elaborado sus teorías sobre el origen del nitrato chilenos, cuyos yacimientos se extienden desde  la Primera a la Segunda región.
Pero los últimos estudios realizados por el geólogo Aníbal Gajardo, nos remontan a unos 10 o 15 millones de años, cuando el actual Desierto de Atacama comenzaba a formarse y la Pampa del Tamarugal o Depresión Intermedia(actual zona salitrera) estaba ocupada por diversos lagos que se formaron al quedar aprisionadas las aguas de los numerosos ríos que bajaban desde la Cordillera Andina y que la Cordillera de la Costa  nos los dejaba avanzar hacia el mar. Entonces la vida floreció en torno a estos grandes lagos, una variedad de animales y vegetales poblaron sus orillas gracias a las condiciones climáticas favorables allí existente. Pero como todos los ciclos continúan ininterrumpidamente su marcha, de pronto y por efecto de los mismos fenómeno que los crearon, estos lagos comenzaron a desecarse, las aguas comenzaron a escurrir raudamente hasta el mar. Y el nivel de los lagos comenzó a descender continuamente, pero en sus orillas húmedas se produjo el milagro, pues allí se desarrollaron rápidamente un sinnúmero de algas azul-verde, líquenes y bacterias, cuya existencia sería a la larga fundamental para la formación del salitre.
Efectivamente así fue, pues el ciclo vital de las algas azul-verde depende de su capacidad de fijar el nitrógeno de la atmósfera durante la síntesis de  componentes orgánicos, siendo la degradación de estos componentes y la acción de bacterias amonificante los procesos que permitieron la liberación del amonio. Este fue posteriormente transformado a nitrato por la acción de bacterias nitrificantes. Pero fue necesario además que ciertas condiciones climáticas permitieran que estos componentes nitrogenados se formaran, conservaran y consolidaran como yacimientos. Por lo tanto se requería de un ambiente extremadamente desértico, para evitar su disolución, la erosión y la evaporación  que podría causar la existencia de lluvias torrenciales. Este proceso natural, permitió además la precipitación del sodio y del potasio, otros dos importantes elementos que participaron junto al nitrógeno en la formación del salitre.
Hoy estos grandes lagos están convertidos en gigantescos Salares, que nos recuerdan que el actual desierto salitrero, tuvo alguna vez un pasado más cálido, que contrasta notablemente con el paisaje de extrema aridez que hoy se nos presenta.

CLAUDIO E. CASTELLÓN GATICA
Fundador Museo Salitrera
María Elena